Harvardski muzeji Fogg (zapadnoeuropska umjetnost), Busch-Reisinger (srednjovjekovna i sjevernoeuropska umjetnost) i Sackler (antička, islamska, južnoistočna i istočnoazijska umjetnost) zajedno posjeduju kolekciju od 250 000 komada - jednu od najboljih u Sjedinjenim Državama. Istodobno, od samih početaka imali su obrazovnu funkciju: sveučilište je tijekom svoje povijesti obučilo mnoge izvrsne povjesničare umjetnosti i muzejske djelatnike - također zahvaljujući svojim najcjenjenijim "vizualnim pomagalima". Međutim, do kraja prošlog stoljeća veza između muzeja i sveučilišta znatno je oslabila: unatoč njihovom smještaju u njegovom kampusu, među studentima koji su ih pohađali, studenti s Harvarda nisu činili većinu. Stoga je odlučeno obnoviti ne samo njihove zgrade, već i veze s "matičnim" sveučilištem.
Projekt je razvijen u radionici Renzo Piano od 1997. godine, proveden je sredinom 2000-ih i uspio je preživjeti ekonomsku krizu koja je uništila sve ostale ambiciozne planove Harvarda - unatoč znatnom proračunu od 250 milijuna dolara. Možda je razlog uspjeha važnost za Sjedinjene Države tradicija muzejskog i sveučilišnog pokroviteljstva koje su se ovdje spojile (projekt je proveden uglavnom s privatnim sredstvima).
Odabir klavira za tako odgovoran zadatak ne čini se neobičnim: prema dirigiranom
nedavna anketa o 652 muzejske zgrade izgrađene ili proširene između 1995. i 2012. godine stavlja ovog arhitekta na drugo mjesto po broju takvih projekata, a dok Tadao Ando drži glavno mjesto, Pianovi predmeti imaju tendenciju da imaju veći status.
Nova zgrada za muzeje umjetnosti Harvard obnovljena je zgrada muzeja Fogg iz 1920-ih, od koje su sada ostali samo pročelje u duhu gruzijskog stila i neorenesansno dvorište. Prije rekonstrukcije svaki od tri muzeja imao je vlastitu, iako oronulu zgradu, ali sada su instituti "zbijeni".
Renzo Piano odabrao je moto svog rada "pokaži, pohrani, pouči": važan je zadatak bio stvoriti optimalne uvjete za podučavanje učenika na primjeru izvornih umjetničkih djela. Stoga centar za obuku zauzima četvrtinu od gotovo 19.000 m2 - ukupne površine zgrade - i po kvaliteti i veličini je bez premca u Sjedinjenim Državama.
Ali kupci i arhitekt nisu zaboravili na stanovnike Cambridgea, gdje se nalazi Sveučilište Harvard, i na Boston, čije je gradsko područje uključeno u ovaj grad. Stoga zgrada sada ima drugi ulaz izvan kampusa, a prvi kat, uključujući spektakularno dvorište, kafić i trgovinu, otvoren je svima, čak i bez kupnje karte. Kao rezultat toga, donji sloj zgrade postao je pravi javni prostor: tijekom radnog vremena muzeja pješaci mogu čak i prečacem proći kroz zgradu (stari i novi ulazi smješteni su jedan nasuprot drugome).
Iznad su dvorane stalnog postava i privremenih izložbi, a na samom vrhu, ispod zastakljenog krova vidljivog izdaleka s obveznim elementom Pianovih muzejskih projekata - sustavom sunčevih filtara i zaslona - nalazi se centar za obuku i restauracija i istraživačka radionica. Ispod razine tla nalaze se spremišta i gledalište s 300 mjesta.