Expo-2017, kao i ostatak svjetskih izložbi na početku 21. stoljeća, sam je po sebi zanimljiv fenomen. U eri prerazvijenih globalnih komunikacija teško je zamisliti da se treba kretati u prostoru za informacije o postignućima različitih zemalja svijeta i da je, u načelu, fizičko utjelovljenje ovih informacija u obliku izložbe potrebno. Međutim, Expo se i dalje održava, ne samo u zemljama u razvoju, već i u postindustrijskom Milanu (2015). I zajedno s Expo-om (koji, usput rečeno, iz različitih razloga kod Talijana uopće nije uspio), ostaje zanimljiva tipologija prostora za masovno slavlje sa spektakularnom arhitekturom koja se natječe s eksponatima za pozornost javnosti. I ovo nije samo VDNKh (čak i ako su se ondje održavale samo svevezne izložbe) - već Kristalna palača prve svjetske izložbe, izložba Columbus u Chicagu 1893. godine, čije su goleme i veličanstvene zgrade utjecale na arhitekturu i urbano planiranje Sjedinjene Države dugi niz godina, natjecanje u najvećoj "modernosti" u Montrealu, Osaki itd. Ukusi i vremena su se promijenili, ali ostala je emocionalno podignuta, „svečana“slika izložbenih kompleksa. U potpunosti se manifestirao u Astani, u ansamblu koji su dizajnirali autori Burj Khalife, Adrian Smith + Gordon Gill Architecture (detaljno smo napisali o njihovoj pobjedi na natjecanju 2013. godine).
Oni posjeduju uvjerljivo i visokokvalitetno rješenje zadatka - vrlo složeno i funkcionalno (gotovo 4 milijuna posjetitelja u tri mjeseca rada) i formalno - bilo je važno pronaći univerzalno razumljiv arhitektonski jezik. Izložbeni prostor (25 hektara) primio je očekivano težište u obliku kazahstanskog paviljona s ogromnom kuglom "Nur-Alem", predmetom sveopćeg oduševljenja i iznenađenja (sasvim u duhu cijele povijesti svijeta Izložbe (. Njegova se pratnja sastojala od tematskog, korporativnog i međunarodnog zbora (u potonjem su se nalazile izložbe zemalja sudionica) - istodobno moderne i suzdržane, s jasnim i lakim za navigaciju planom i prepoznatljivim općim stilom. Takva praktičnost u najboljem smislu te riječi sasvim je u duhu ureda SOM-a, u čijim je dubinama Adrian Smith proveo veći dio svog profesionalnog života i dizajnirao Burj Khalifu. Rezultat je bilo novo gradsko područje (174 hektara) koje je od aerodroma zauzelo prazan prostor između središta grada i Sveučilišta Nazarbajev. Ovdje je važnu ulogu imala strateška odluka da se cijeli kompleks povjeri jednoj arhitektonskoj radionici koja je istodobno razvila shemu korištenja Expo zone nakon 2017. godine, a ne slijedi moralno zastarjelu i vrlo ne-ekološku redak "svaka zemlja ima paviljon", kao što je bilo u Šangaju 2010. godine … Proračun projekta iznosio je 1,3 milijarde USD, ukupno su provedene zgrade ukupne površine 1,2 milijuna m22.
Muzej budućnosti u sferi "Nur-Alem", poput tematskih paviljona, u bliskoj će se budućnosti pretvoriti u obrazovno znanstveno središte: njihovo je izlaganje dizajnirano za naknadnu upotrebu (mi
objavio intervju sa svojim autorom Raidom Sabbom). Umjetnički i kongresni centri i dalje će raditi u istoj izvornoj kvaliteti. U ostalim će se zgradama nalaziti Međunarodni financijski centar, centar za razvoj "zelenih" tehnologija i investicija, tehnološki park IT startupa i obrazovni centar. Dio prostora služit će za komercijalne izložbe. Odvojeno je spomenuti stambeni dio s 4.400 stanova (AS + GG više nije bio odgovoran za njegov izgled) i hotel.
Budući da je tema Expo-2017 bila "Energija budućnosti", brojne ekokomponente u početku su bile uključene u projekt njegovog kompleksa. Konkretno, uvedena je shema pametnog grada koja je omogućila uštedu 30% električne energije potrebne za funkcioniranje izložbe zahvaljujući sustavu Smart Grid (50 trafostanica; u budućnosti se na nju mogu priključiti i druge četvrti Astane), jedinstveni sustav upravljanja mrežom za čitav kompleks, inteligentnu gradsku rasvjetu sa senzorima pokreta. Dvije turbine na vjetar na "Nur-Alem" i fotonaponske ćelije u obliku posebne stanice, malih arhitektonskih oblika i na paviljonu "Nur-Alem" u cjelini su razvile 72 MWh tijekom 93 dana trajanja izložbe.
Ali doprinos Expa razvoju kazahstanske građevinske industrije nije bio ograničen na eko-tehnologije. Nur-Alem, koji je zamišljen i postao najveća sferna zgrada na svijetu, zahtijevao je veliki napor od inženjera i graditelja turske tvrtke Sembol, koja je provodila projekt, što je, međutim, pružilo dragocjeno iskustvo za rješavanje budućih problema. Zbog vremenskih ograničenja, gradnja se izvodila tijekom cijele godine, iako se zimi u Astani temperatura može spustiti ispod minus 40 stupnjeva. Jedna od posljedica toga bila je nemogućnost zabijanja pilota izravno u zemlju: za njih su "otvori" prethodno izbušeni u zemlju.
Poseban problem predstavljao je oblik same zgrade (gotovo pravilna kugla visine 92,5 m i širine 80 m): uz svu pouzdanost takve gotove konstrukcije, tijekom ugradnje vrlo je nestabilna do samog kraja postupka, a stvar je pogoršavala činjenica da je istovremeno s okvirom koji je prekrivao školjku ugrađena i staklena školjka, što ju je učinilo težom i time povećalo rizik od kolapsa (ovu mjeru uzrokovao je i nedostatak vremena). Također ambiciozan i stoga posebno težak bio je zadatak postavljanja glatke kugle - to jest, od zakrivljenih staklenih ploča (većina sferičnih zgrada obložena je ravnim ulomcima stakla, što im daje fasetirani izgled poput geodetske kupole): jedini odmak od ovoga glatkoća je u gornjem dijelu kugle, gdje su instalirane vjetroturbine i solarni paneli. O procesu izgradnje Nur-Alema i Expa-2017 u cjelini, TV kanal National Geographic snimio je dokumentarni film "Astana: grad budućnosti".
