Novi muzej smješten je u National Mall-u, klasičnoj esplanadi u kojoj su koncentrirani glavni muzeji i spomenici Sjedinjenih Država. Kontekst je odredio izgled svih neklasičnih građevina koje se tamo nalaze (iako još uvijek prevladavaju tradicionalističke): to su "hermetične", suzdržane građevine, a Ajayeovo djelo nije bila iznimka. Njegov pravokutni blok, odjeven u troslojnu "krunu", daje znak zapadnoafričkoj kulturi joruba.
Izvana je ostakljena fasada prekrivena ukrasnom metalnom rešetkom, koja bi trebala nalikovati tradicionalnim ukrasima od kovanog željeza na dvorcima na jugu Sjedinjenih Država, koje su izrađivali afroamerički robovi. Gustoća rešetke može se prilagoditi godišnjem dobu, štiteći prostore od sunca ili ih preplavljujući sunčevom svjetlošću: ovo je jedna od eko-komponenata projekta, koja joj omogućuje da se kvalificira za LEED certifikat o učinkovitosti izvora zlata. Glavni ulaz u muzej ukrašen je "trijemom" - zasjenjenom prijelaznom zonom između ulice i unutrašnjosti: također aluzija na arhitektonske detalje tipične za Afriku i zgrade afričke dijaspore u južnim državama i Karibima.
Ovu raznolikost motiva pokreće autorski tim: "građanin svijeta" rođen u Gani Ajaye, koji je posljednjih godina istraživao afričku arhitekturu u svim njezinim raznolikostima, Freelon Group i Davis Brody Bond vodeći su američki dizajneri afroameričkih muzeja, arhiva i spomen obilježja. Zajedno su formirali tim Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Proračun projekta iznosio je 540 milijuna dolara.
Muzej također uzima u obzir svoje specifično, vrlo vidljivo mjesto: na rubu ogromnog otvorenog prostora koji okružuje obelisk Memorijala Georgea Washingtona. Stoga je značajan dio zgrade pokopan pod zemljom (vani - pet katova), a kut nagiba slojeva "krune" jednak je 17 stupnjeva kao i "piramidiona" na vrhu obeliska.
