Medalja Aalto dodjeljuje se od 1967. godine najistaknutijim predstavnicima svjetske arhitektonske sfere. Njegov prvi laureat bio je sam Alvar Aalto, također među nagrađenima bili su Utson, Sterling, Ando, Siza … U 21. stoljeću laureati više nisu s tako glasnim imenima, ali ni manje vrijedni. Dakle, 2015. medalju je primio Nieto Sobejano Arquitectos, a ovaj put - također relativno mladi arhitekt: Zhang Ke rođen je 1970. Medalju dodjeljuje žiri (ovaj put na čelu joj je bio Toshiko Mori), organizatori ove nagrade su Muzej finske arhitekture, Finsko udruženje arhitekata (SAFA), Arhitektonsko društvo, Zaklada Alvar Aalto i Grad Helsinki.
Kao i nedavni dobitnik Pritzkerove nagrade Wang Shu,
uz koji je izlagao na Venecijanskom bijenalu 2016. godine, Zhang Kea zanimaju kontekst - prirodni i povijesni, te materijali, uključujući reciklirane tradicionalne cigle i pločice. Zabrinut je i zbog društveno-kulturnih transformacija koje se događaju u Kini: fragmentacija i gentrifikacija povijesnih gradova, nestajanje starih sela i smanjenje poljoprivrednog zemljišta, sve veći jaz između bogatih i siromašnih, nedostatak modernog identiteta u drevnoj kineskoj kulturi. Istodobno, Zhang Ke vjeruje da arhitektura nije u stanju riješiti ove probleme, ali može pozitivno utjecati na situaciju.
Stoga su važni projekti novog laureata rekonstrukcija hutonga, tradicionalnih pekinških četvrti, kojih je sve manje: nalazili su se u središnjem dijelu grada, pa su išli na rušenje. Stvar pogoršava činjenica da ovaj povijesni razvoj nije baš ugodan: izuzetno je gust i često nema tekuće vode i kanalizacijskih sustava. Zhang Ke ugrađuje potrebnu infrastrukturu u hutonge, a jedan od njih - minijaturnu dječju knjižnicu - reproducirao je u venecijanskom Arsenalu u mjerilu 1: 1. Među njegovim djelima su i strukture upisane u krajolik Tibeta.
Zhang Ke naglašava da svaki projekt od autora zahtijeva nekoliko mjeseci, godina ili desetljeća života, arhitektura kao zanimanje dugo je putovanje uma na čijem početku rijetko znate gdje završava. Za novog osvajača medalje Alvara Aalta, prema njegovim riječima, velika je razlika između arhitekture za prodaju i arhitekture za ljudski duh, što on i čini.
Zhang Ke studirao je na Sveučilištu Harvard i tamo predaje od 2016. godine, a također je i diplomirao i magistrirao na Sveučilištu Peking Tsinghua. Među njegovim nagradama -
Nagrada Aga Khan 2016.
