Nekadašnji stadion "Athletic Bilbao", jedan od najvećih klubova u Europi, bio je prava legenda: stajao je gotovo cijelo stoljeće i često se zvao samo hram nogometa. Mjesto gradnje novog stadiona, zvanog i San Mames, preklapa se s teritorijom starog. To je podrazumijevalo podjelu gradnje u dvije faze, tako da klub nije morao tražiti drugo mjesto za treninge i igre. Kad je većina novog stadiona dovršena, tamo su preseljene sve sportske aktivnosti, a stari je stadion srušen, stvarajući prostor za dovršetak.
Jedan od glavnih izazova u dizajnu novog stadiona bilo je očuvanje "čarobne" atmosfere starog "hrama nogometa". Prema riječima očevidaca, ta se atmosfera ne samo očuvala, već i ojačala, u potpunosti udovoljivši svim težnjama navijača kluba.
Položaj stadiona na rivi u gradu - u novoj četvrti Bilbao - obvezuje zgradu da kombinira monumentalnost s poštovanjem okolnih zgrada. Zbog toga je stadion zamišljen kao punopravna gradska zgrada, a ne samo kao sportski objekt.
Arhitekti su posebnu pozornost posvetili onim dijelovima stadiona koji su tradicionalno zapušteni. To su prostori između perimetra stadiona i stražnjeg dijela tribina kroz koje ljudi ulaze i napuštaju tribine, najvažniji dio stadiona. Da bi dodali "vrijednost" tim zonama, autori projekta ovdje nisu samo primijenili spektakularna prostorna rješenja, već su osigurali i njihovu maksimalnu povezanost s urbanim okolišem. Fasada, sastavljena od ponavljajućih zakrivljenih ETFE ploča, postala je kritični element za ovaj zadatak. Noću je osvijetljen iznutra jednim od najnaprednijih svjetskih sustava dinamičke rasvjete. Krov, koji se sastoji od radijalnih kabela, prekriven je bijelim ETFE konstrukcijama koje u potpunosti prekrivaju tribine. Tribine su se pak smjestile na takav način da osiguraju maksimalno uključivanje navijača u igru, što je bilo tipično za stari stadion, gdje su navijači doslovno "visjeli" nad terenom, stvarajući snažan psihološki pritisak.
Stadion je opremljen VIP ložama, vrhunskim sjedalima s prostorima za opuštanje i pregovore. Tu su i konferencijske sobe, restorani, kafići, Athletic Bilbao muzej i njegova službena trgovina, te sportski centar otvoren za javnost ispod jedne od tribina. Nova San Mames ima kapacitet od 53.000, 13.000 više od svog prethodnika.
