Pojava MUCEM-a glavni je, ali ne i jedini događaj godine u Marseilleu, koji služi kao Europska prijestolnica kulture 2013. godine: osim njega, u Staroj luci pojavili su se Kulturni centar Stefano Boeri i Norman Foster Pavilion. No MUCEM je mnogo veći pothvat, zamišljen još 2000. Ovo je možda prvi muzej na svijetu posvećen Mediteranu u cjelini - regiji jedinstvenoj po bogatstvu povijesti i kulture.
Muzej, smješten na bivšem molu J4, prema arhitekutovom planu, okrenut je prema nebu i Africi dalje, i tako ujedinjuje dvije obale Sredozemlja.
Zgrada je trg sa stranom od 72 m, unutar koje je skriven još jedan kvadrat, već sa stranicom od 52 m, gdje se nalaze dvije razine izložbenih galerija i konferencijska dvorana za 325 osoba. U procjepu između fasade i "jezgre" zgrade nalaze se stubišta kojima se posjetitelji penju tijekom pregleda. Kao rezultat toga, našli su se na krovu, gdje će proći 115 m dug pješački most (raspon 77 m) do tvrđave Saint-Jean, gdje se nalazi drugi dio muzejske postavke. Most, ažurna fasada i krov koji pokrivaju staklenu prizmu zgrade, strukturni nosači nalik drvetu - svi su izrađeni od betona ojačanog vlaknima.
Ukupna površina zgrade iznosila je 15.000 m2, od čega na izložbene dvorane otpada 3.600 m2 (postojat će stalni postav koji se zamjenjuje svake 3-5 godine, te privremene izložbe). Proračun nove zgrade, uključujući dizajn izložbe, iznosio je 113,4 milijuna eura, a ukupno je potrošeno 191 milijun eura za MUCEM, koji se također sastoji od utvrde Saint-Jean i restauratorskog i arhivskog centra u gradu.
