Povijest kanala u Milanu započinje u 12. stoljeću, kada je Naviglio Grande položen u smjeru jezera Maggiore. U 14. stoljeću pojavljuje se Naviglio Pavese, "pavijski kanal", a na samom početku 17. stoljeća, umjetni rezervoar Darsena.
U Milanu u početku nije bilo rijeka ili drugih vodnih tijela koje su bile toliko potrebne gradu, stoga je tamo stvorena široka mreža kanala koji su služili kao transportne žile i izvori vode. Talijanski povjesničari arhitekture primjećuju da je Leonardo da Vinci čak i sudjelovao u ovom projektu.
Područje kanala dobilo je ime Navigli i postoji i danas - u modernom Milanu. I, ako su u XII. Stoljeću kanali obavljali čisto utilitarnu funkciju (na primjer, mramor je dostavljan kroz njih za izgradnju milanskog Duoma), onda su od XIX. Stoljeća počeli igrati "estetsku" ulogu. I sve zato što su se u to vrijeme počeli puniti ili uzimati u podzemne cijevi, a dva kanala koja su ostala otvorena - Naviglio Grande i Naviglio Pavese - zadržana su samo radi ljepote.
Navigli je danas jedna od najromantičnijih četvrti Milana, s ogromnim brojem barova i restorana uz vodu ili na vodi, mjesto susreta milanskih boema. Postoje trgovine, sjedišta i radionice mladih dizajnera, tržnice antikviteta itd., A Navigli je lako prošetati čak i iz samog središta grada - od Duomoa. Međutim, i milanske i gradske vlasti dugo je vrijeme mučilo pitanje vraćanja kanala "na posao", a za to je bilo potrebno obnoviti potpuno zapuštenu, isušenu Darsenu.
2004. godine raspisan je natječaj za projekt obnove područja Darsene u kojem je sudjelovalo više od 50 arhitektonskih radionica. Žiri je od njih odabrao 10 finalista: 5 talijanskih i 5 stranih. Dobio projekt koji su predali arhitekti Sandro Rossi, Gaetano Viero, Edoardo Guazzoni, Andrea del Grosso, Paolo Rizzato i francuski ured
Bodin & Associés (njezin šef Jean-François Boden, posebno je stvorio dvorane Centra za arhitekturu i baštinu u Palais de Chaillot u Parizu i rekonstruirao Picassov muzej - također u Parizu).
Njihov je prijedlog bio vratiti Darseneu simbolički, povijesni značaj poboljšanjem njenog tehničkog, funkcionalnog i, naravno, estetskog stanja. Obnovljena površina iznosila je 100.000 m2.
2004. godine očekivalo se da će projekt trajati najviše pet godina. Kad je postalo očito da to neće biti moguće izvršiti u takvom roku, postavili su novu traku - otvoriti Darsen, vrativši joj status "milanske luke", kao i okolne javne prostore, uključujući i Piazza 24. svibnja (Piazza 24 Maggio) i tržište, do Milan Expo 2015.
Što je novi projekt obećao? Kako bi ovu zonu učinili što ugodnijom za pješake i bicikliste, smanjili protok automobila, ostavili samo 2 tramvajske linije, postavili klupe i drugi vanjski namještaj, zasadili platane (iz nekog su razloga na njima inzistirali na projektu prijedlozi), izgraditi novu općinsku tržnicu umjesto stare koja odvaja Piazzu 24. svibnja od Darsene, stvoriti novi tržni trg, prilagođavajući ga izložbama, glazbenim nastupima na otvorenom itd., zamijeniti popločavanje na Piazza di Porta Ticinese, sagraditi novi most opremljen liftom radi okoliša bez barijera i, naravno, najvažnije je dovesti Darsenu u radno stanje, vraćajući Milan u njegovu prošlost u poboljšanom obliku.
Kao što sam već spomenuo, projekt se trebao provesti za pet godina. Obećali su da će se građevinski radovi izvoditi 20 sati dnevno, a obećali su i aktivno oglašavajući projekt u svim mogućim medijima. Da nije bilo tako opsežne PR-aktivnosti, ljudi ne bi s oduševljenjem počeli pratiti dužinu radnog dana građevinara i manijakalno brojati sate koje su odradili. A prema tim izračunima bilo je samo šest sati, i to s pauzama za kavu, pauzu za dim, ručak i tako dalje. Naravno, mediji su s uzbuđenjem pobrali temu neispunjavanja obećanja. Postalo je jasno da objekt neće biti moguće naručiti za pet godina, ali pronašli su opravdanje za odgodu - Expo: činilo se kao da su spojili dva grandiozna milanska događaja u jedan.
Unatoč činjenici da je obnova povijesne Darsene očito dobra i potrebna gradu, izazvala je val prosvjeda. Dugotrajna gradnja posebno je zabrinula stanovnike okolice i vlasnike lokalnih trgovina i kafića. Pa čak i činjenica da je država izdvojila novac za nadoknadu njihovih financijskih gubitaka nije ublažila bijes poduzetnika. Inače, cijeli projekt koštao je 20 milijuna eura.
Međutim, rezultat je premašio sva očekivanja. Vjerojatno je, zbog toga, vrijedilo podnijeti sve neugodnosti: Darsen nije znala, počela je živjeti novim životom. I premda se mnogi ljudi žale na nedovoljnu čistoću vode u kanalima, cijelo područje izgleda impresivno i, mislim da će se, zahvaljujući ogromnom broju novih događaja, obnova definitivno isplatiti. Inače, voda je jedini "minus" nove Darsene. Nažalost, prljav je: vjerojatno zbog nepotpunog sustava filtracije. To dovodi do još jedne smetnje - komaraca, koji - baš poput Milanaca - uživaju provoditi večernje sate oko Darsene.
Inače, to je slučaj kada je sve obećano u projektu provedeno u skladu s planom. Nova zgrada tržnice vrlo je jednostavna, s laganim okvirom (arhitekti navode činjenicu da su ih nadahnuli romantični otvoreni paviljoni tipični za Francusku). Pun je ljudi koji ne samo da kupuju, već i uživaju jesti na otvorenom.
Zamijenjeno je popločavanje trgova, kao što je i obećano: posvuda postoje udobne klupe i ostali vanjski namještaj, kako bi bilo ugodnije opustiti se u sjeni drveća ili pogledati vodu. Inače, napravili smo vrlo ugodne spustove do vode, a sada možete hodati ili voziti bicikl gotovo u istoj površini. Kao dio projekta, ne samo da je napravljen obećani most bez prepreka, već je obnovljen i stari. I sama Darsena ponovno je počela raditi, podsjećajući Milana na njegovu slavnu prošlost. Vrijedno je spomenuti da su tijekom obnove otkriveni dijelovi izvornih drvenih konstrukcija i povijesni zidovi: sve je to također obnovljeno.
Sad kad je Expo 2015 u punom jeku u Milanu, Darsena je jedno od najposjećenijih mjesta u gradu. Ovdje su organizirana mnoga događanja, postavljene su zanimljive skulpture i instalacije. Restorani, barovi, kafići - sve opet funkcionira. Štoviše, zahvaljujući izvrsnom stanju okruga, ovdje su došli novi poduzetnici i već je otvoren još jedan restoran.
Na prvi pogled Darsenin projekt obnove vrlo je jednostavan, a osobi koja je navikla na arhitektonske specijalne efekte može se činiti čak i primitivnom. Ali čini mi se da je sve točno: uostalom, zadatak je bio vratiti pogled na milansku prošlost, i to je bilo prilično uspješno.
