Izložba ove godine razlikuje se od prethodnih - do Hanoverian-a 2000 - po tome što je svaki njezin sudionik - država ili organizacija - mogao dizajnirati i izgraditi svoj paviljon: na prethodnim EXPO-ima svim zemljama dodijeljeni su sektori u gradili zgrade, a nacionalni doprinos bio je ograničen na izložbe dizajna, a samo su se tematski paviljoni razlikovali u izvornom arhitektonskom rješenju, na primjer "most" Zahe Hadid na EXPO-2008 u Zaragozi.
No u Šangaju je postalo jasno da sloboda kreativnosti nije uvijek dobra stvar, a najupečatljiviji primjer bili su neuspjesi dvojice uglednih arhitekata - Normana Fostera i Benedette Tagliabue. Fosterov projekt za paviljon UAE javnosti su predstavili prvi od svih nacionalnih paviljona i ostavio je tada dobar dojam, ali je u svom dovršenom obliku postao jedna od najnezanimljivijih zgrada na EXPO-u. Najvjerojatnije se mora kriviti izvođenje, točnije, kvaliteta metala koji se koristi za fasade - taman i sjajan, smanjujući namjeravanu sličnost s dinama. Španjolski paviljon Talbue, čiji su zidovi sastavljeni od "ljuskica" satkanih od vinove loze, izgleda otprilike isto kao u projektu, a također izaziva zbunjenost. Njegovi se organski oblici čine nepotpuni, ljestvica je prevelika za odabrani materijal, posebno u unutrašnjosti.
Našli su se i paviljoni Portugala, Novog Zelanda, Irske, Turske (iako se privlačnost imidžu Chatal Huyuk može nazvati bogomdani), Belgije i Europske unije, Malezije, Švedske (SWECO ured), Singapura, Indonezije i Čilea u položaju „neprincipijelnih“zgrada. Svi oni s formalne točke gledišta nisu toliko loši, ali svoju ulogu igraju nezadovoljno kao simbol zemlje i utjelovljenje teme izložbe, posebno s obzirom na njihovo heterogeno i sukobljeno okruženje. Ali, naravno, očito ima neuspješnih zgrada u Šangaju, među njima su zgrade Saudijske Arabije, Izraela (arhitekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Tajvana, Hong Konga (arhitekti Zhan Weijing, Se Jishan) i Macao (" mjesečev zec "arhitekta Carlosa Marreirosa, Carlosa Marreirosa), Venezuele, Rumunjske i Kube (neočekivano i nezgodno pozivanje na konstruktivizam u bojama nacionalne zastave, što se može suprotstaviti hrvatskom paviljonu, gdje su iste komponente dale najbolji rezultat).
Međutim, nisu sve zemlje bile ravnopravne: mnoge su se, iz financijskih razloga, morale zadovoljiti standardnim paviljonom, potom uređenim prema vlastitom ukusu. Među najboljim načinima izlaska iz ove situacije su paviljoni Estonije, Monaka, Perua. Međutim, čak ni ovdje nisu svi bili u jednakim uvjetima: Island, Grčka, Bjelorusija bili su prisiljeni jednostavno zategnuti pročelja svojih zgrada krpom s naljepljenom slikom, Filipini i Šri Lanka su u tu svrhu koristili plastične ploče; Angola se istakla posebnom hrabrošću, pretvorivši svoj paviljon u ogroman cvijet nevjerojatne velvičije - biljke-simbola ove zemlje.
Organizatori izložbe osigurali su najsiromašnijim zemljama sektore u "kontinentalnim" paviljonima, posebno onom afričkom, i gotovo u potpunosti platili svoje sudjelovanje na EXPO-u: to objašnjava velik broj sudionika.
