Izgrađen za samo 41 mjesec, grad je službeno "pušten u rad" 21. travnja 1960. godine, iako ideja o njegovoj izgradnji seže u početak 19. stoljeća: već tada je bilo jasno da je razvoj unutarnjih stanja Brazil je, u svemu zaostajući za obalnim regijama, bio jasan. U tom je pogledu novi glavni grad ispunio svoju ulogu: za svoju vezu s oceanom izgrađena je mreža cesta duž kojih su nastajali novi poljoprivredni centri, jačalo rudarstvo i šumarstvo - sve ono što je Brazilu omogućilo uspon na suvremenu ekonomsku razinu.
Brasilia je također imala izvrsnu predstavničku ulogu: njezini široki aveniji, prostrani trgovi i travnjaci te goleme upravne zgrade smjelih oblika ostavile su dojam na cijeli svijet, počevši od entuzijazma suvremenika tvorca grada, predsjednika Juscelina Kubitscheka, pa do uključivanje njegovog središnjeg područja na UNESCO-ov popis svjetske baštine 1987. godine, manje od 30 godina nakon završetka gradnje: situacija je jedinstvena za spomenik od međunarodne važnosti.
Grad je zamišljen kao socijalna utopija, gdje će ministri i radnici živjeti u istim stanovima u istim šestokatnicama, odlaziti u iste crkve i trgovine. Glavni plan "Plano Pilota" svojim obrisima podsjeća na zrakoplov (iako je njegov autor Luciu Costa bijesno odbacio takvu aluziju, smatrajući je smiješnom). Njegova "krila" (10 km) su stambena područja, podijeljena u zone, "super-kvadre" i "kvadre". Ne postoje nazivi ulica, pa tipična adresa izgleda kao SQN 202 Bloco A apto. 208, što znači "sjeverna super-quadra 202, blok A, stan 208". Stanovnici sami vjeruju da je tako lako pronaći željenu kuću - dovoljno je znati aritmetiku.
Uz "trup trupa" (6 km) nacrtana je avenija "Monumentalna os", čiji je dio Esplanada ministarstava sa 17 zgrada tih institucija; na mjestu kokpita nalazi se Trg triju sila s najboljim zgradama Oscara Niemeyera - zgradama Nacionalnog kongresa i Vrhovnog suda te predsjedničkom palačom. Također su na ovoj liniji smještene Gospina katedrala, Zemaljski muzej i knjižnica, dovršene nakon 1960.; kao i mnoge druge javne zgrade u Brasiliji, ovo su djela Oscara Niemeyera, a posljednja dva, stvorena u 21. stoljeću, izazvala su određeni bijes u javnosti. Prema kritičarima, sam arhitekt prekršio je integritet svoje kreacije koja više ne pripada njemu, već čovječanstvu.
Međutim, ove su zgrade bile predviđene generalnim planom, pa se čini da je njihov izgled sasvim legitiman. Mnogo je ozbiljniji problem nečega što uopće nije bilo prvotno zamišljeno: pojas satelitskih gradova koji okružuju glavni grad, a koji se dijelom sastoji od slamova. Tamo živi najviše Brazilaca: ukupno 2,6 milijuna, a stambena područja na Costi bila su dizajnirana za 600 tisuća ljudi. Prve sirotinjske četvrti - i prvi siromašni ljudi u utopijskom gradu - pojavili su se i prije 1960.: ogroman broj radnika iz cijele zemlje došao je u gigantsku gradnju, prvenstveno sa siromašnog sjeveroistoka; u glavnom gradu mogli su naći posao, a ubrzo su im se obitelji preselile.
Brasilia je najbogatiji grad u državi, pa radnici i dalje dolaze tamo u potrazi za boljim životom, a zatim ostaju zauvijek. Snažna društvena raslojenost, kontrast između središnjeg dijela glavnog grada i predgrađa natjerao je Niemeyera da ovaj eksperiment urbanog planiranja naziva neuspjehom. Međutim, ovaj problem, tipičan za zemlju u cjelini, nije se mogao riješiti arhitektonskim putem - čak ni u zasebnom novom gradu usred stepe, ali Brasilia ima i druge negativne značajke svojstvene samo njoj. Primjerice, prijenos svih državnih institucija, sjedišta tamošnjih najvećih javnih i komercijalnih organizacija nanio je ozbiljnu štetu blagostanju stare prijestolnice - Rio de Janeira, od koje se, vjeruje se, nije oporavio do god. sada. Druga je poteškoća udaljenost glavnog grada i "narodnih sluga" koji su se ondje nastanili od svojih glasača (većina Brazilaca živi na obali). To se jasno pokazalo za vrijeme vojne diktature (1964.-1985.), Kada su se odvijali javni prosvjedi u Riju i São Paulu, bez ometanja vlade u Brasiliji. Također, ova situacija doprinosi raširenoj korupciji u najvišim ešalonima moći, stvarajući osjećaj nekažnjavanja. Ubrzo prije proslave 50. godišnjice grada, gradski guverner uhićen je pod optužbom za primanje mita, prvi brazilski dužnosnik ovog ranga koji je zatvoren dok je bio na funkciji.
Postoje i specifičniji problemi. Razmjeri grada nisu namijenjeni pješacima i tamo je teško bez automobila, usprkos prilično učinkovitom sustavu javnog prijevoza. Tamo su slabo razvijeni uslužni sektor i infrastruktura. Davnih 1990-ih institucije su djelovale od utorka do četvrtka, jer su u petak zaposleni stanovnici letjeli na obalu, vraćajući se tek u ponedjeljak: vikendom u Brasiliji nije bilo apsolutno ništa za raditi. Sada se situacija popravila, ali ne puno.
Međutim, stanovnici glavnog grada, prvenstveno srednja klasa, vole svoj grad zbog njegovog relativnog blagostanja: on ima najviši životni standard u Brazilu. Također ima laskavi element Božje odabranosti: u 19. stoljeću talijanski sveti Ivan Bosco imao je viziju uspješnog novog grada smještenog između 15 i 20 stupnjeva južne širine na obali umjetnog jezera. Brasilia odgovara ovom opisu (nalazi se na rezervoaru Paranois), pa je Ivan Bosco izabran za njezinog sveca zaštitnika. Međutim, vrijednost Brasilije nije ograničena na ovo i otprilike je ista stvar zbog koje je to primijetio i UNESCO: ovaj jedinstveni grad bio je i ostao spomenik socijalnom optimizmu i samopouzdanju "klasičnog modernizma", koji je već propadao početkom 1960-ih.
Cjelovitost i razmjere ovog arhitektonskog djela čine ga neusporedivim primjerom urbanog planiranja 20. stoljeća i nacionalne verzije stila, što je uzrokovalo oba pokušaja oponašanja i odbacivanja u cijelom svijetu. A Brasilia se također može smatrati poučnim primjerom interakcije racionalnog dizajna njezinih stvaratelja i spontanog, organskog utjecaja ljudske zajednice koja je naseljava - interakcije s vrlo dvosmislenim rezultatima. Kako kažu, Juriju Gagarinu nova brazilska prijestolnica činila se sličnom drugom planetu, ali bez obzira na izgled svojih zgrada, ona je na Zemlji - i to ostavlja svoj trag.
