Sottsas je rođen 1917. u Innsbrucku u obitelji arhitekta, i sam je stekao arhitektonsko obrazovanje na Veleučilištu u Torinu i uvijek se smatrao prvenstveno arhitektom. To ga čini sličnim mnogim vodećim talijanskim dizajnerima kao što su Mario Bellini i Gaetano Pesce. Istodobno, u smislu utjecaja na razvoj dizajna 20. stoljeća i u smislu kreativnosti, Sottsassu je teško naći jednakog.
Pridružio se 1960-ih i 1970-ih. pokretu "anti-dizajna", što pod tim konceptom znači njihovo odbacivanje funkcionalizma, militarizma i kapitalizma. Svjetsku je slavu stekao tijekom razdoblja plodne suradnje s Olivettijem, za koju je Sottsas dizajnirao Valentine pisaću mašinu koja se prodala na Valentinovo 1969. godine. U njemu je dizajner primijenio neke genijalne tehničke inovacije, ali je postao popularan zahvaljujući atraktivnom pojednostavljenom obliku i svijetlocrvenoj boji - „boji komunističke zastave, boji zbog koje se kirurg brže kreće, boji strasti“. riječi samog Ettorea Sottsasa. Sada je ova pisaća mašina uključena u zbirku Muzeja moderne umjetnosti MOMA u New Yorku.
Drugi vrhunac njegova rada bilo je osnivanje grupe Memphis u Milanu 1981. godine, čija su djela - namještaj, lampe, keramika - u potpunosti izrazila mogućnosti filozofije postmodernizma na polju industrijskog dizajna. Ti su predmeti bili ispunjeni energijom i bojom, bili su ne samo "stvari", već i izraz osjećaja ljudi koji su ih stvorili.
Kao arhitekt, Sottsas je gradio ne baš puno, premda posljednjih godina više nego prethodnih desetljeća. Među njegovim završenim projektima su zračna luka Malpensa u Milanu, dom Davida Kellyja u Silicijskoj dolini u Sjedinjenim Državama, kao i vojni golf klub i elitno Prosperity Village u Kini.
