Rođen u Kini 1917. godine, arhitekt je povijest stvorio pod europeiziranim imenom I. M. Pei, iako je istini bliža verzija Yu Ming Pei. Činilo se da ga oluje 20. stoljeća nisu dotakle: sin velikog bankara napustio je domovinu 1935. godine, čak i prije početka kinesko-japanskog rata, i u Sjedinjenim Državama, kamo je otišao studirati, njegovo sudjelovanje u Drugom svjetskom ratu bilo je ograničeno na tri godine rada za državu kao dizajnera. Studirao je i tradicionalnu arhitekturu u duhu pariške Škole likovnih umjetnosti s kraja 19. stoljeća i najnovije ideje, upoznavši Waltera Gropiusa i Marcela Breuera. Ali možemo pretpostaviti da mu je najvažnija škola bio rad voditelja arhitektonskog odjela u razvojnoj tvrtki Webb & Knapp, gdje je 1948.-1955. Bio angažiran na velikim projektima u Sjedinjenim Državama i Kanadi.
Riječ je o njegovoj sposobnosti da uzme u obzir ekonomsku stranu bilo kojeg projekta i uskladi ga s arhitektonskom komponentom, uključujući oštro modernu, kao i vješt rad s kupcem, što je pomoglo Payu da realizira najsmjelije i najveće ideje a također postupno dosežu vrlo visoku razinu potražnje - na razini šefova država, kao u slučaju obnove Louvrea i Françoisa Mitterranda ili obitelji Kennedy.
Peija je, međutim, zanimala i tradicija, uključujući njegovu povijesnu domovinu: upravo je u tom duhu dovršio projekt hotela Xiangshan (Mirisni brežuljak) u Pekingu - prvu gradnju stranog arhitekta u Kini od liberalizacije ekonomije 1978. (Pei je postala američka državljanka 1954.).
Tijekom svog dugog života, Pei je nagrađen svim odlikama koje su moguće za arhitekta - i javnu osobu -. 1990. službeno se povukao, ali radio je do druge polovice 2000-ih, uključujući u suradnji sa sinovima arhitektima, a ne u svojoj tvrtki, koja se danas zove Pei Cobb Freed & Partners.
