Navikli smo Englesku, a posebno London, smatrati jednim od svjetskih centara naprednih tehnologija i moderne arhitekture, poprištem kulturnih eksperimenata, a čini se da konzervativizam i poštivanje tradicije odavno nisu "marka" Britanski. Danas je teško zamisliti da je ova zemlja nekad posljednja u cijelom kršćanskom svijetu (ne računajući istočnokršćanske zemlje) prihvatila mogućnost modernizacije vjerske arhitekture i bogoslužja. Ali ovo je činjenica! Crkva Svetog Pavla u Londonu, Bow Common (Bow Common), prva modernistička crkva u Velikoj Britaniji, izgrađena je tek 1960. godine, kada Amerika i kontinentalna Europa već dugo imaju brojne primjere modernističkih crkvenih zgrada: America F. L. Wright je početkom 20. stoljeća gradio crkve izvan tradicionalnog stila (zgrada Unitarne crkve, 1904.), a u Njemačkoj Dominicus Boehm razvija projekte za ekspresionističke crkve od ranih 20-ih.
Bow Common izgrađen je pod utjecajem Liturgijskog pokreta, koji se zalagao za reformu bogoslužnog postupka; kao rezultat toga, sudjelovanje župljana u crkvenoj službi postalo im je izravnije i dostupnije, podsjećajući na izvornu bit zajedničkog bogoslužja oko sakramenta euharistije - svete pričesti. Do tog trenutka, ne samo Božanska liturgija, već i organizacija unutarnjeg prostora crkve strogo je odvajala svećenstvo od laika, privilegirani slojevi društva od običnih župljana. Liturgija je bila kazališna predstava, koju su izvodili na latinskom jeziku i uglavnom je svećenstvo, a vjernici su ih mogli ponavljati samo na određenim mjestima. U prostornom smislu, crkve su imale baziličnu, izduženu strukturu, na jednom su kraju bili smješteni vjernici, na drugom - u koru - svećenici su obavljali liturgiju i oltar oko kojeg je trajao čitav postupak službe mjesto, smješteno je u samu dubinu zbora.
U ovoj je situaciji Liturgijski pokret htio vratiti crkvu izvorima - jednostavnosti i spontanosti, a prije svega - sudjelovanju vjernika u bogoslužju. Ali za takve ideološke i funkcionalne reforme jedna ideja nije bila dovoljna. Prije svega, za njihovu provedbu bilo je potrebno razviti odgovarajuću arhitektonsku strukturu crkve i način organizacije njezinog unutarnjeg prostora. No nije bilo potrebe za "izmišljanjem kotača": vraćajući bogoslužje ranokršćanskim načelima, Liturgijski pokret skrenuo je pogled arhitekata na tipologiju najdrevnijih kršćanskih građevina - na središnje i središnje kupolaste građevine i u to vrijeme ovu tradiciju bio dobro očuvan samo u zemljama istočnog kršćanstva. Ovo je dizajn koji su za Bow Common Church odabrali arhitekti Keith Murray i Robert Maguire.
Murray i Maguire bili su vrlo mladi kad su počeli raditi na ovom projektu i nisu imali iskustva u provedbi ikonične zgrade. Međutim, nisu bili potpuno pridošlice. Maguire je prethodno propao u isporuci crkvenog projekta u školi Arhitektonskog udruženja, jer nije bio dovoljno tradicionalan, a postojao je novi način organiziranja kretanja svećenstva i kongregacije tijekom službe. Murray je, pak, u to vrijeme radio u vodećoj radionici dizajna crkava. A na projekt ih je pozvao vikar zajednice Bow Common, otac Gresham Kirkby, koji je bio radikalni socijalist i koji je sam slijedio ideje liturgijskog pokreta. Kirkby je bio jedinstvena osoba: "komunistički anarhist" (prema vlastitoj definiciji), čak je išao u zatvor zbog sudjelovanja u Kampanji za nuklearno razoružanje i inovirao "Liturgiju sati" deset godina prije njihova službenog usvajanja od Vatikana, pravdajući to time što će "Rim još uvijek imati vremena da nas sustigne." Iako je bio anglikanski svećenik, klanjao je u Bow Commonu prema rimskom obredu. Murray, Maguire i Kirkby značajne su i kontroverzne ličnosti, čija je kombinacija omogućila ovaj projekt.
Murray i Maguire počeli su projektirati crkvu pitajući se: "Kakva bi trebala biti bogoslužja 2000. godine i kakvu bismo zgradu trebali sagraditi da bi udovoljili tim zahtjevima?" Kombinirajući tri glavne zadaće - izravno uključivanje župljana u proces bogoslužja, svetu pričest, što znači oltar, kao bit i središte sakramenta, i "fleksibilnost" prostora prikladnog za različite funkcije - arhitekti su ih utjelovili u središnjoj kupolastoj strukturi, koja nije samo prostorna, već u ovom tumačenju i obimna replika ranokršćanskih crkava.
Vani, iznad glavnog kubičnog volumena crkve, lebdi staklena kupola s završetkom u obliku lepeze, a duž vanjskog oboda zgrada je okružena niskom galerijom. Takva trodijelna građevina vizualno podsjeća na istočnokršćanske crkve s centralnom kupolom, gdje, međutim, ovaj trodijelni ima drugačiju strukturnu logiku (glavni volumen crkve je zona trompa ili jedra iznad nje - kupola). Iznutra je Bow Common Church jedinstveni kubični prostor s oltarom u središtu, obrubljen niskom galerijom duž oboda. Njegov središnji dio odozgo je osvijetljen staklenom kupolom, dok galerije ostaju u tajanstvenom sutonu. Maguire je ovu strukturu crkve nazvao "sveobuhvatnom", što znači da se, bez obzira gdje gledatelj stoji, osjeća točno uključenim u štovanje pred oltarom. Na taj su način arhitekti reproducirali osnovnu arhitektonsku ideju ranog kršćanstva - jedinstveni centrični prostor okupljen oko skromnog oltara i okrunjen kupolom - ali izrazili su je jezikom moderne arhitekture. Za zidanje zidova koristili su "industrijsku" crvenu opeku, a u unutrašnjosti je pod popločan betonskim pločicama, koje se obično koriste za pločnike. Koristeći jeftine, jednostavne svakodnevne materijale, arhitekti su željeli naglasiti "svakodnevicu" i pristupačnost crkve, zamagljujući razlike između svakodnevnog svijeta izvana i duhovnog, religioznog svijeta iznutra.
Takva struktura jedinstvenog, cjelovitog prostora udovoljava zahtjevima ne samo jednakog sudjelovanja svih vjernika u liturgiji, već i "fleksibilnosti" prostora, prikladnog za različite, uključujući nove funkcije. U tom su smislu zanimljive riječi oca Duncana Rossa, bivšeg vikara crkve: „Zapravo ne razmišljam o tome što se može učiniti u crkvi. Sam prostor diktira koja se događanja tamo mogu organizirati. " Čini se da je Bow Common Church spreman prihvatiti bilo koji događaj: ovdje se ne održavaju samo anglikanske službe: ovdje se okupljaju pentekostalci četvrtkom, oni transformiraju područje oltara prema zahtjevima svoje religije i osjećaju se "kao kod kuće". Osim vjerskih događaja, ovdje se održavaju sastanci župljana, zajednički obroci, koncerti. Crkva je mnogo puta osigurala svoj prostor za razne izložbe, a čak je cijeli tjedan služila kao utočište za pedeset vijetnamskih hodočasnika. 1998. godine, tijekom izložbe u crkvi, otac Duncan vidio je muškarca kako plače u kutu. Približivši se, prepoznao je starijeg muškarca kao arhitekta Roberta Maguirea, koji je prvi put nakon četrdeset godina posjetio crkvu koju je projektirao. Isprva je svećenik pomislio da je Maguire tužan kad vidi crkvu takvu kakva je bila, kako su se promijenile njezine funkcije i način na koji se koristila. No Maguire je objasnio da je dirnut kako je njegovo stvaranje - za njega potpuno neočekivano - "zaživjelo", pokazalo izvanrednu funkcionalnu fleksibilnost i razvijalo se samo od sebe, na način koji nikada nije zamišljao. Fleksibilnost i integritet upravo su ideje koje su on i Murray nastojali staviti u strukturu crkve. Ali suština jedinstva u modernom redovničkom životu nije samo zajedničko bogoslužje, već i spajanje svakodnevnog života s vjerskim životom. To je onaj moderni model svrhe i djelovanja crkve kao društvene i vjerske institucije na Zapadu, na što arhitekti nisu ni pomislili sredinom 20. stoljeća. Međutim, uspjeli su stvoriti bezvremenu arhitekturu koja je relevantna u svako doba.
Bow Common Church jedinstvena je ne toliko po svojoj arhitekturi koliko po metodi kojom ova naizgled neizrazita, skromna struktura rješava svoje zadatke. Ova je zgrada izvrstan primjer kako su se ideje dvaju modernizama - arhitektonskog modernizma i religioznog modernizma koje promiče Liturgijski pokret - spojile u jedinstvu oblika i funkcije, oblika i sadržaja, vanjskog i unutarnjeg. Liturgijski je pokret "očistio" bogoslužje od teatralnosti i bombastičnosti, vrativši mu izvornu suštinu i glavnu funkciju - jedinstvo vjernika u službi - kao što je modernizam očistio arhitekturu od nearhitektonskih, nestrukturnih ekscesa, čineći ga odrazom njegova funkcija i suština.
