Ovo je glavna zgrada knjižnice koja se nalazi na križanju 42. ulice i 5. avenije na Manhattanu. Ova monumentalna zgrada umjetnosti lijepih umjetnosti Carrère & Hastings ostala je gotovo nepromijenjena od otvorenja 1911. Međutim, tijekom proteklog stoljeća, a posebno tijekom posljednjih 20 godina, funkcija knjižnica značajno se promijenila, kao i tehnički zahtjevi za knjigu depozitarima. Također, utjecaj krize ne može se zanemariti: za razliku od ostalih glavnih američkih knjižnica, New York Public (NYPL) ne prima kongresnu pomoć poput svoje knjižnice, a ne podržava ga sveučilišna zaklada vrijedna više milijardi dolara poput Harvarda. Postoji na novac grada i dobročinitelja, pa je posljednjih godina bio prisiljen smanjiti kupnju novih knjiga, pa čak i otpustiti neke zaposlenike.
Istodobno, popularnost njegovih temelja opada: prema upravi NYPL-a, tijekom posljednjih 15 godina, upotreba posjetitelja njegove kolekcije smanjila se za 41%, a svake određene godine zahtijevaju samo 6% broj tiskanih materijala (što je povezano sa sve većim brojem objavljenih knjiga i časopisa). Istodobno, 2011. godine posjetilo ga je 2,5 milijuna ljudi - rekord u cijeloj povijesti ovog instituta, posebno s obzirom na to da se od 1971. godine u zgradi nalazi samo znanstvena knjižnica, a pretplatni odjel preselio se u zgradu suprotan.
2008. najavljeno je da će se prolaz vratiti u povijesnu zgradu (sadašnja zgrada izuzetno je oronula), a ući će i grana znanosti, industrije i poslovne literature (posjećenost je pala za 78%, jer je većina materijala sada dostupan na mreži). Njihove će se zgrade prodati kako bi se platio dio nadolazeće obnove. Kako bi se prilagodile tim "novim akvizicijama", najmanje "popularne" knjige (2-3 milijuna od 5 milijuna pohranjenih u knjižnici) planirano je prevesti u Princeton u državi New Jersey i na zahtjev dostaviti u roku od 24 sata na Manhattan. Ostatak materijala trebao je biti smješten u postojećem podzemnom skladištu ispod parka Bryant, pokraj stražnjeg pročelja zgrade. Takva reorganizacija smanjila bi operativne troškove ove najveće javne knjižnice za 7-15 milijuna USD godišnje (iako NYPL ima mrežu od 91 podružnice koja će nastaviti raditi). Ta su sredstva trebala biti utrošena na povećanje radnog vremena knjižnice (do 23 sata u dane posebnog priljeva posjetitelja), skladištenje sredstava, privlačenje novih zaposlenika, kupnju računala za posjetitelje, proširenje obrazovnih i izložbenih programa.
No, kako bi se dodijelio prostor za sve ove inovacije, potrebno je rastaviti 7 nivoa čeličnih polica za knjige koje podupiru glavnu čitaonicu smještenu iznad njih, dugu 90 m. Veličanstveno uređenu sobu neće se dirati, stoga uklanjanje njegova potporna struktura - ove povijesne police - zahtijevat će puno posla … Njihov projekt razvijen je i prije nego što je 1897. godine održan natječaj za samu zgradu knjižnice, a svi njegovi sudionici morali su uklopiti ovaj ogromni metalni kavez u svoje projekte. Njegova demontaža ne samo da će osloboditi značajan prostor za javnost: sada je nemoguće osigurati sigurnost od požara, niti kontrolu nad temperaturom i vlagom, pa se može dovesti u pitanje njegova kvaliteta kao suvremenog depozitara knjiga.
Zbog krize, projekt je prošao nezapaženo u javnosti, a zatim je odgođen zbog predvidivog nedostatka novca, no 2011. godine je ponovno pokrenut, a onda se javnost pobunila. Glavne prigovore iznijela je "veza" knjiga s Princetonom: prema promatračima, neće ih biti moguće dostaviti kamionom kroz gužve u New Yorku u roku od 24 sata nakon zahtjeva. Ali čak je i dan previše studentu koji se priprema za predaju diplome ili znanstveniku iz Los Angelesa koji je na nekoliko dana došao u New York u posjet knjižnici. Potpisano je pismo protiv takve inovacije, uz tisuće pisaca i istraživača, Salmana Rushdieja i Maria Vargasa Llosu. Pogodnost korištenja golemog fonda dragocjenog materijala privukla je posjetitelje iz cijeloga svijeta u njujoršku knjižnicu; tijekom stoljeća njezinog postojanja posvećeni su joj eseji i pjesme: kako se pokazalo, ova jedinstvena atrakcija može biti lako izgubljeni u potrazi za modernizacijom.
Javnost je također bila zabrinuta zbog povratka u glavnu posuđenu zgradu s njezinim policama s otvorenim pristupom i tipičnim novim javnim površinama knjižnice. Trenutačna zgrada pretplate bučna je i pretrpana, ova će se situacija vjerojatno razviti na novom (starom) mjestu, što ne može a da ne ometa većinu posjetitelja znanstvene knjižnice - od studenta do istaknutog književnika.
Treći problem, koji je najbolje objasnila arhitektonska kritičarka The Wall Street Journal-a Ada Louise Huxtable, bila je zabrinutost zbog same povijesne zgrade - navedene zgrade. U njemu su zaštićena pročelja, predvorje i izložbena dvorana. Iz nekog razloga čitaonica nije uključena u ovaj popis, a police, spomenik inženjerske umjetnosti svoga vremena, u načelu ne mogu dobiti status spomenika, jer nisu pristupačan objekt.
Problem "povezivanja" knjiga gotovo je u cijelosti riješio upravni odbor knjižnice Abby Milstein, koja je zajedno sa suprugom Howardom Milsteinom donirala 8 milijuna dolara za proširenje podzemnog spremišta u blizini Bryant Parka. Sada će Princetonu pripasti samo 1,2 milijuna knjiga, od kojih je većina već digitalizirana. Ali ostatak prigovora - pretvaranje važne kulturne institucije u "kafić s knjigama" i narušavanje njezinog izgleda - nisu izgubili na svojoj važnosti.
Te su bitke izbile mnogo prije predstavljanja preliminarnog projekta, koje se održalo tek prošli tjedan (iako je Norman Foster naručen da ga obnovi još 2008.). Čak su se i protivnici obnove nadali da će britanski arhitekt iznijeti neko briljantno rješenje, poput njegove Reichstagove kupole u Berlinu, koje će učinkovito i učinkovito objediniti staro i novo, čak i ako nije razjasnilo sva pitanja.
Na prezentaciji se ispostavilo da arhitekt još nije niti razmotrio važne funkcionalne detalje (na primjer, brzi način za dostavu knjiga iz podzemnog skladišta čitateljima), već se usredotočio na druge točke.
Norman Foster predlaže stvaranje enfilade prostora od predvorja glavnog ulaza na 5. aveniju kroz izložbeni prostor do novog atrija na stražnjem pročelju (ovo će biti prvi koji će se otvoriti u unutrašnjost: nekad ga je blokirao regal). Tamo će, umjesto nestalih polica, podove i čitaonicu iznad njih podupirati 20-metarski stupovi. Atrij se otvara na četiri razine pretplatničkog odjela, zamišljeni kao balkoni. Na policama ukrašenim pločama od lijevanog željeza s povijesnim policama prikazat će se knjige i iz same pretplate i iz prirodne znanosti. Ukupna površina ovog prostora bit će gotovo 10 tisuća m2.
Neki prostori, sada pretvoreni u urede i tehnička područja, ponovno će se otvoriti za javnost: bit će novostvoreni odjeli za knjige za djecu i mlade, obrazovni centar bit će smješten u podrumu i nova čitaonica „Književnici Otvorit će se 'Soba'. Kao rezultat, prema upravi knjižnice, 66% prostora zgrade bit će dostupno posjetiteljima umjesto dosadašnjih 30%. Do sada je Foster za ukrašavanje interijera odabrao kamen, drvo i broncu, koji se kombiniraju s povijesnim dijelom zgrade.
Projekt je malo ljudi smirio: čak ni ne spominjući brojne praznine (iako arhitekt na njemu aktivno radi od 2011.), činilo se da je kritičarima preslab, jasno se prilagođavajući okolišu, premda je snaga prethodnih Fosterovih rekonstrukcija bila upravo u njihovoj sposobnost ravnopravnog vođenja dijaloga s prošlošću. Još uvijek nije jasno koja je svrha pokretanja grandiozne "revolucije" radi tako skromnog (pa i sumnjivog) rezultata, koji ne donosi ništa temeljno novo ni u knjižnici, ni u knjižničarstvu općenito.
Istodobno, ne možemo se ne složiti da čak i poštovane poput newyorške javnosti, knjižnice trebaju udovoljiti zahtjevima digitalnog doba, a da ne spominjemo sigurnost od požara. Stoga je knjižnica bila suočena s neprivlačnom, ali neizbježnom perspektivom modernizacije. Istodobno, moći će se sačuvati kao jedinstvena kulturna institucija, vrijeme će pokazati, a najbliža: obnova s proračunom od 300 milijuna dolara započet će u ljeto 2013., a bit će dovršena 2018. godine.
