Autor građevinskog projekta je Jean Nouvel. Ovo je njegov treći muzej u Parizu - nakon kompleksa Instituta za arapski svijet i Galerije Cartierove zaklade.
Istodobno, to je prvi veći muzej koji je ondje izgrađen od otvaranja Pompidou centra. Baš kao što je potonji postao spomenikom predsjedniku Georgesu Pompidouu, a piramida Louvre, Opera Bastilja, Grande Arche de la Défense i nova Nacionalna knjižnica podsjećaju na Françoisa Mitterranda, tako će i novi muzej biti znamenita zgrada Jacquesa Chiraca vrijeme. Barem se tome nada i sam francuski predsjednik: Muzej Quai Branly njegovo je zamišljanje, zamišljeno davne 1996. godine. 1998. godine izabrano je mjesto za izgradnju - na prestižnoj lijevoj obali Sene, nedaleko od Eiffelovog tornja.
Na međunarodnom natjecanju 1999. godine, u kojem su sudjelovale gotovo sve zvijezde svjetske arhitekture - Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano - pobijedila je vlastita francuska slavna osoba Nouvelle, kojoj je povjereno stvaranje izložbenog prostora u središtu Pariza, što bi uklonilo nejednakost koja je oduvijek postojala u izlaganju nezapadnjačke umjetnosti u Francuskoj. Treba napomenuti da je Chirac u okviru ovog programa naredio Louvreu da izloži 100 umjetničkih djela iz Afrike, Azije, Oceanije i Amerike u svojim Pavillon des Sessions.
Projekt muzeja Quai Branly, kojem je trebalo 11 godina i 232 milijuna eura, trebao bi poslužiti kao „humanistički poziv na poštivanje različitosti i dijalog kultura“, protiv „arogancije i etnocentrizma“europskih muzeja; trebao bi postati pobjednički izložbeni prostor za "zaboravljene civilizacije" svijeta.
Muzejski kompleks od četiri zgrade upisan je u tradicionalni razvoj stambenih zgrada iz doba baruna Ossmanna. Odozgo podsjeća na sletjelu svemirsku letjelicu koja je podržana potporama od 10 metara. Od nasipa je odvojen staklenim zidom i parkom. Fasada okrenuta prema rijeci (iza nje je skrivena glavna izložbena dvorana, duga gotovo 200 m) definirana je kubičnim volumenima manjih izložbenih prostorija koji su iz nje virili, s vanjske strane obojani jarkim bojama. Stražnja fasada prekrivena je metalnim roletama u boji imitacije hrđe. Prednji zid muzeja (iza njega je skrivena upravna zgrada) "okomiti je vrt" površine 800 kvadratnih metara. m, gdje se sade biljke 150 različitih vrsta, učvršćene u netkani poliamidni materijal. Izbojci čak prodiru u unutrašnjost zgrade, puzajući duž zidova. Prema Nouvelu, okolni vrt i zeleni zid trebali bi služiti kao simboli šume, rijeke i pobuditi misli o smrti i zaboravu. Zgrada radionica pravokutni je stakleni volumen svijetlog uzorka, koji podsjeća na djela australskih Aboridžina, na pročelju.
Iznutra posjetitelj ulazi iz predvorja, gdje je izložen 14 m visok totemski stup sjevernoameričkih Indijanaca iz Britanske Kolumbije, u podnožju staklene kule, u kojoj se nalazi izložba glazbenih instrumenata različitih naroda. Zatim se uspinje na njegov vrh bijelom spiralnom rampom koja podsjeća na muzej Guggenheim u New Yorku. Odatle se otvara ulaz u glavnu dvoranu. Sav njegov izložbeni prostor zamišljen je kao jedna prostorija, u kojoj su uređene vitrine s eksponatima. To omogućava svakom posjetitelju da sam odabere put inspekcije.
Od 300.000 eksponata koji su na novi institut preneseni iz Pariškog muzeja čovjeka i Palais de la Porte Doré, istodobno se prikazuje 3.500, a oni zauzimaju samo polovicu izložbenog prostora: drugi će se koristiti za privremene izložbe.
Muzej Quai Branly privući će ne samo turiste već i Parižane, posebno studente i istraživače, za koje postoje radne sobe i knjižnica.
