Jacobs se istaknuo 1961. godine kada je objavljena njezina knjiga "Smrt i život velikih američkih gradova". Autor je, prema vlastitim riječima, objasnio kako „gradovi funkcioniraju u stvarnom životu“; suprotstavila je urbanističkim utopijama 20. stoljeća (posebno konceptima Le Corbusierovog "Zračnog grada" i E. Howarda "Vrtnog grada") koji se prirodno razvija, "neuredan", gusto izgrađen i naseljen u četvrtima starog Brooklyna, sama spisateljica dugo je živjela.
Prema njezinu mišljenju, veliki planovi za razvoj velikih gradova, koji podrazumijevaju pojavu zelenih predgrađa, za razliku od središta koje se koristi samo za rad, široko rušenje starih tradicionalnih zgrada pod izlikom njegove "dotrajalosti", korištenje principa zoniranja za razdvajanje trgovačkih, stambenih i poslovnih područja put je do smrti metropole kao takve.
U svojoj knjizi Jacobs je predložila sljedeća načela za razvoj (spas) grada: kombinacija zgrada različitih funkcija (stambena, maloprodajna, uredska …), mala duljina blokova, suživot zgrada različitih dobnih skupina, uvjeti, namjena i troškovi najma, velika gustoća naseljenosti.
Unatoč nedostatku ne samo profesionalnog, već općenito visokog obrazovanja, Jacobs je stekla velik autoritet u arhitektonskim krugovima zahvaljujući svojoj revolucionarnoj knjizi i aktivnom sudjelovanju u javnim prosvjedima protiv velikih projekata urbanog planiranja koji su uništili povijesno tkivo grada. Njegovi su postulati zauzvrat postali pravila: u većini modernih projekata velikih područja razvoja prvi stupanj s trgovinama i kafićima sada je uvijek predviđen "namijenjen pješacima", a uredski kompleksi mogu uključivati stambene tornjeve, umjetničke galerije i koncerte dvorane.
Ideja o malim četvrtima ogledala se čak i u projektu rekonstrukcije WTC-a u New Yorku: jedini aspekt s kojim se sve zainteresirane strane slažu je obnova stare mreže ulica na njenom teritoriju, koja je pravovremeno uništena vrijeme za vrijeme gradnje kula blizanaca.
Nakon poznate Smrti i života, Jacobs se okrenuo ekonomskim i geopolitičkim pitanjima i napisao još nekoliko uspješnih knjiga. Njezino posljednje djelo, objavljeno 2004. godine, bilo je Mračno doba naprijed, u kojem je predvidjela propadanje i uništavanje cijele sjevernoameričke civilizacije i predložila načine mogućeg spasenja.
