Topografija terora vodi svoju povijest do privremene izložbe istog imena, koja je otvorena 1987. godine u Berlinu na otvorenom, na mjestu zgrada Gestapa, SS-a i SD-a uništenih do temelja. Potreba za stalnim postavom ove vrste brzo je postala jasna. Početkom 1990-ih održan je arhitektonski natječaj za dizajn informacijskog centra na kojem je pobijedio Peter Zumthor. Njegova se zgrada trebala otvoriti 1998. godine, ali izgradnju je sputavala velika složenost dizajna švicarskog arhitekta. Troškovi su rasli, izvođač je bankrotirao, nije mu bilo zamjene - kao rezultat, posao je stao.
Odlučeno je vratiti se na inačicu Tabula rasa, "prazan list", kada se posjetitelji jednostavno pozovu da se upoznaju s informativnim štandovima, kao 1987. godine. Berlinski je senat uklonio Petera Zumthora s projekta, a najavljeno je rušenje tri stuba i dizala koji su već izgrađeni prema njegovom planu.
Međutim, rušenje nije jeftino, zbog čega su arhitekti Kleyer Koblitz Winkelmüller dobili "projekt brojača" koji pokazuje kako se postojeće betonske konstrukcije mogu sačuvati ugrađivanjem u novu strukturu. Prema autorima, nužno je njihovo korištenje u projektu bitnim dijelom zadaće novog natječaja. Takvo rješenje ne bi samo uštedjelo proračunska sredstva, već bi postalo i polazište za originalnije opcije od Tabule rase.
